此时天下一统，四海晏然，岁稔年丰，百姓得以安耕息战，连昔日烽火频仍的边塞之地，亦闻鸡犬相闻之声。

班氏虽不复昔日显赫——自高祖时班壹避秦乱徙居楼烦，至孝武朝班况举孝廉入仕，再到成帝时班婕妤宠冠后宫，一门文华，曾为京师所重——然“百足之虫，死而不僵”。

赖班彪等班氏家族子弟出仕所得俸禄，兼有祖传田亩佃租之入，阖族上下勤俭持家，节衣缩食，虽常有捉襟见肘之窘，却未至饥寒交迫之境。

每逢年节，尚能以粗布新衣易旧裳；每遇亲丧，亦可依礼设奠，不失士族体面。

班固、班超兄弟年方十二、三岁，正值筋骨拔节、心智初开之际。

家中虽清贫，然粗粮蔬食尚能果腹，故兄弟二人身形日长，竟已齐齐拔至七八尺高，肩宽背挺，眉目清朗，俨然成人之姿。

班固身量略高，举止沉稳，行走间衣袂轻拂，似有书卷气自内而外；班超则骨架精悍，步履轻捷，双目炯炯如星，常含跃跃之色。

然细观之，骨节嶙峋，面庞尚带稚气，唇上无须，眼底犹存童真，分明是少年人强作大人模样，不免显出几分单薄与弱不禁风。

尤其班超，每每练剑归来，额角汗珠滚落，衣襟半湿，却仍昂首挺胸，仿若已驰骋沙场、斩将夺旗。

他常于院中挥舞木剑，口中低喝“破阵”“突骑”，引得邻家小儿围观喝彩，而兄长班固每每路过，只摇头一笑，复又埋首简册之中。

性情上，二人依旧判若泾渭：

兄长班固沉静如深潭，终日手不释卷，目不窥园，偶有所得，便凝神默思，似与古人神交。

他读《春秋》则忧国，览《尚书》则敬天，诵《诗》则感物，习《礼》则正己。一日三省，夜必焚香，案头烛泪层层叠叠，皆是他心血所凝。

小弟班超则如春野之驹，坐不过盏茶，便指节轻叩案沿，目光频频投向窗外——那里有风过林梢，有鸟掠晴空，更有他心驰神往的万里河山。

他常于梦中听见鼓角争鸣，醒来枕畔犹有金戈铁马之声回荡。祖父讲起张骞凿空西域、傅介子斩楼兰王之事，他每每热血沸腾，眼中似有烈焰燃烧。

是日午后，兄弟二人，对坐书房。

书房狭小，仅容两榻一案，四壁书架虽简陋，却整整齐齐码满竹简帛书，墨香与陈年木气交织，氤氲成一种肃穆氛围。

班固端坐如松，指尖轻抚《汉书》残简——此乃其父班彪手抄未竟之稿，字迹遒劲，朱批密布。

他眉间微蹙，似在推究“匈奴传”中一字之义，口中喃喃：“‘控弦之士三十万’，三十万……何以忽增十万？恐有讹误。”

班超却早已心猿意马。

膝上竹简歪斜，书页翻至《卫霍列传》，却久久未动。他眼神游移，时而望兄，见其眉头紧锁，似入无人之境；时而望门，门外阳光正好，一只黄雀正啄食檐下落花。

喉头微动，似欲言又止——他想问兄长班固：

“若卫青、霍去病生于今日，可还有用武之地？”然话到嘴边，又咽了回去。他知道，此刻开口，只会换来一句“静心读书”。

见兄长班固浑然忘我，连自己轻咳示意亦未察觉，班超心中顿生无趣，如坐针毡。他悄悄挪动身子，指尖无意识地摩挲腰间——那里本该悬一柄木剑，如今却空空如也。

昨日练剑时被娘亲窦钰撞见，那剑已被收走，换作一卷《论语》塞入怀中。“读书为先”，娘亲的话犹在耳畔，温柔却不容质疑。

他只得深吸一口气，强压胸中躁动，重新捧起书卷。目光虽落于字间，心却早已飞越陇坂，直抵玉门关外。

他仿佛看见大漠孤烟，胡马嘶风；

看见汉家旌旗猎猎，将士浴血冲锋；看见自己披甲执锐，立于城头，身后是万千黎民，眼前是万里山河……

窗外，春风拂过老槐，新叶沙沙作响，仿佛在低语：

这静室之中，兄弟两人，一静一动，一文一武，正悄然孕育着两种截然不同、却又同源共脉的命运。

而就在此时，远处驿道尘烟微起，一骑快马正疾驰而来——马蹄声如雷，踏碎春日宁静，也即将踏醒这座沉睡的士族宅院。

大贤将至，风云暗涌。谁又能料，这一日午后，竟是兄弟二人命运分岔的前夜？

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