“照实说。”陈晏道，“告诉他们，我们被黑山堡看着，和白狼部结了仇，但我们有墙，有不怕死的人，还有能打铁造箭的手艺。如果想以后还能换到铁器，不想看到白狼部独大，他们知道该怎么做。”
阿勒坦重重点头，再次消失在暮色中。
石猛则彻底迷上了他的“烟罐”和火药。缴获的白狼部箭矢中，有一些箭镞材质特殊，似乎掺杂了别的金属，更硬更脆。他如获至宝，日夜琢磨，试图分析成分，改进自己的铁料。没有硝硫，他就带人满堡刮地皮，连厕所墙角的老泥都挖出来熬煮，居然真的又提取出一点点硝霜。虽然少得可怜，但足以让他继续那些危险的配比试验。地窝子里不时传出沉闷的嗤响和呛人的烟雾，伴随着他兴奋的低呼或懊恼的咒骂。
苏怀瑾在勉强完成了战后清算后，终于再次倒下，这次是真的起不来了。高烧复发，咳嗽带血，整个人瘦得脱了形。周娘子日夜守着她，用尽了一切办法。陈晏每天都会去看她，有时能赶上她醒着，两人便低声交谈几句，多是堡内琐事和账目疑点。苏怀瑾的头脑依旧清醒得可怕，即使在病中，也能指出某处粮食消耗的不合理，或某个流民登记的疑点。
“刘大桩……可用，但需再察……他认得几个字，对南边……似乎很熟……”一次，她喘着气对陈晏说。
陈晏记下了。他开始有意识地让刘大桩参与一些物资管理和流民编组的事务，观察他的能力和心性。这个木讷的庄稼汉子，做事踏实，力气大，对数字似乎也有些敏感，最重要的是，他看向黑山堡骑兵营地时，眼中偶尔闪过的恨意，不像伪装。
日子在伤痛、饥饿、劳作和默默的较劲中，一天天熬过去。堡外的雪彻底化了，地面变得泥泞不堪，但向阳的墙角，居然冒出了一些嫩绿的草芽。春天，似乎真的在血污和废墟中，挣扎着探出了头。
这天，曹谨在给苏怀瑾喂药时，看着小姐苍白瘦削的脸，想起她昏迷时喃喃念及的“银匕”和“案卷”，心中一阵绞痛，不由老泪纵横。他抹着眼泪，低声道：“小姐，老爷当年……怕是真撞破了不得的事啊……那‘银匕’，老奴年轻时在宫里，仿佛听老祖宗提过一嘴，说是什么‘金蛇会’的信物……那会里的人，手眼通天，专做没本钱的买卖，贩私盐，卖军械，甚至……买卖官职人命……老爷定是碍了他们的事，才……”
苏怀瑾猛地睁开眼，虽然虚弱，但眼神锐利如刀：“金蛇会？曹翁，你确定？”
曹谨被她的眼神吓了一跳，仔细回想，不确定地道：“名儿大概是这个……记不清了，但‘银匕’和‘蛇’有关，老奴有点印象……说是什么‘会首信物，见匕如见人’……”
苏怀瑾剧烈咳嗽起来，咳得满脸通红。周娘子连忙给她顺气。好半天，她才平复，眼中却燃烧着一种病态的、惊人的光芒。她看向闻讯赶来的陈晏，气若游丝，却字字清晰：“公子……金蛇会……银匕……私矿……白狼部……黑山堡……都连上了……”
她的话没说完，但陈晏已经明白了。一个横跨边镇、草原、乃至朝廷的庞大黑色利益网络，因为老鸦沟的私矿（铅银），因为边镇的腐败（王阎王），因为草原的野心（白狼部），因为其信物“银匕”的意外出现（天理教？苏家案？），而被扯出了一角。而北碚堡，恰好站在了这个网络一个关键的、脆弱的节点上。
所以天理教要除掉或控制他们。所以白狼部要攻击他们。所以王阎王既要利用他们，又要看住他们。
“我明白了。”陈晏握住苏怀瑾冰凉的手，她的手瘦得只剩一把骨头，“你好生养着。外面的事，有我。”
就在这时，狗儿慌慌张张地跑进来，小脸煞白：“公子！曹公公！外面……外面来人了！黑山堡的，打着旗，好多人！还有……还有一辆马车！”
陈晏心中一凛，松开苏怀瑾的手，快步走出地窝子。
堡门外，黑山堡的骑兵阵列分明，比平日多了数倍，怕不有百余骑。胡彪躬身站在一旁。队伍前方，是一名穿着青色官袍、面无表情的文吏，手持一卷黄绫。文吏身旁，停着一辆不起眼的青篷马车。
见陈晏出来，那文吏上前一步，展开黄绫，朗声道：“北碚堡陈晏接令！”
陈晏单膝跪地（流放之身，无需全礼）。身后，堡内众人也纷纷跪倒一片。
“兹有北碚堡戍民陈晏，于前日鞑虏犯境之时，率众固守，力战不退，保全堡寨，其志可嘉。着即擢为北碚堡提举，暂领堡事，抚辑流亡，整饬边备。岁供粮秣若干，听候黑山堡守备衙门调遣。另赏粮五十石，布十匹，盐五斗，以资抚慰。望尔勤勉王事，勿负皇恩。钦此。”
文吏念完，将黄绫和一份盖着黑山堡守备大印的公文，递给陈晏。身后兵卒抬上所谓的“赏赐”——粮食明显不足数，布是粗麻，盐掺杂着沙土。
“谢守备大人恩典。陈晏领命。”陈晏双手接过，声音平静。
那文吏点点头，又压低声音道：“王守备还有口信：陈提举既受朝廷（实则王阎王）委任，当时时以边塞安宁为念，谨守本分。过往种种，概不追究。然若再有无令擅交外藩、私蓄违禁之事……守备大人亦难回护。你好自为之。”
说完，他不再多言，转身上了马车。百余黑山堡骑兵，护卫着马车，如来时一般，缓缓退去。只留下胡彪和那几十监视的骑兵，以及地上那点寒酸的赏赐。
堡门缓缓关闭。陈晏拿着那卷黄绫和公文，站在逐渐降临的暮色中。
“北碚堡提举”。一个可笑的、毫无实权的虚衔。是笼头，也是护身符。是承认，也是枷锁。
他用十九条人命，和堡内上下忍饥挨饿、血战不屈的代价，换来了这轻飘飘一卷纸，和继续在这绝地苟延残喘的资格。
他抬起头，望着西边最后一丝残阳。天边，暮云如血。
身后，残破的堡墙沉默矗立。墙上，那面简陋的、用破布勉强拼出的“陈”字旗，在晚风中无力地飘动。
脚下，是浸透了血和泪的泥泞土地。
面前，是迷雾重重、杀机四伏的未知道路。
寒碜的日子，似乎过去了。
但陈晏知道，更冷、更硬的锋刃，正在前方等着他们去砥砺。
他将黄绫慢慢卷起，握在手中，转身，走向堡内那片在暮色中亮起微弱灯火的地窝子。
那里有等他的人，有未竟的事，有必须走下去的路。
（第一卷《寒碜》终）
手机版阅读网址：www.cecezh.com