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阿勒坦带回的消息，让地窝子里的空气再次凝固。

“脱脱不花的大营还在野马滩，但他派出了更多的游骑，像梳子一样扫荡西边和北边百里内的草场和小聚落。”阿勒坦灌下半碗温热的马肉汤，哈着白气，脸色凝重，“他们不是在找我们，是在抢人，抢牲口，抢一切能抢的东西。几个依附灰鹿部的小氏族，已经被吞并了。看架势，脱脱不花吃了黑山堡的亏，要在开春前，尽量壮大自己，弥补损失。”

“也就是说，暂时不会来打我们？”张疤子问。

“不一定。”阿勒坦摇头，“他现在忙着吞并周边，就像狼在进食，不想被别的猎物打扰。但我们这里，在他眼里就是一块挂在嘴边的肉，随时可以咬一口。等他吞饱了，壮大了，或者哪天觉得需要立威，随时会来。而且……”他顿了顿，“他现在抢人抢牲口，也是在为下一次更大规模的进攻积蓄力量。”

“那我们……”赵长庚眉头紧锁。

“我们也在积蓄力量。”陈晏接口，目光扫过众人，“只是我们的方式不一样。疤叔，墙垒得怎么样了？”

“西边塌得最厉害的那一段，用石头和冻土勉强补上了，不高，但厚实了不少。北边小门用横木和铁钉彻底封死，外面堆了乱石。就是人手太少，进度慢。”张疤子答道。

“石猛，火药呢？”

石猛脸上还带着烟熏的痕迹，眼神却有些兴奋：“又试出个新方子，硝七成半，炭一成半，硫磺一成。点着了嗤嗤响，冒青烟，劲比之前的大，放竹筒里能崩开，碎片能打进皮子。就是……不稳，十次里能成个六七次，剩下的要么哑火，要么劲儿太小。硝也不多了，墙角都刮了三遍。”

六七成的成功率，在这个时代，已经堪称“神器”的雏形，但其不稳定性和原料匮乏，像两道枷锁，死死拴着这头危险的怪兽。

“够了。”陈晏点头，“不用多，做十个……不，五个可靠的出来。用最厚的竹筒，外面缠紧皮绳，确保别在自己手里炸了。这是保命的东西，不是随便扔的。”

“明白。”石猛重重点头。

“苏姑娘，和黑山堡那边‘谈’的条件，拟好了吗？”陈晏看向一直沉默记录着的苏怀瑾。

苏怀瑾放下炭笔，将一块石板推到中间，上面字迹工整：“依公子之意，草拟了三条：其一，北碚堡感念守备大人体恤，愿献上‘石炭精炼之法’及‘强筋健骨药汤方’（指熬硝的副产品——硝石可入药），换取常例‘年敬’减免五成，并请准允在开春后，于黑山堡市集交易皮毛、山货，换购盐茶。其二，堡内新收容灰鹿部残众，皆为驯良牧民，擅养马，愿为守备大人牧养官马百匹，以代劳役。其三，请守备大人拨发陈旧军械五十件，由北碚堡负责修缮，修好后半数归还，半数折为修缮之资。”

这三条，可谓极尽婉转与算计。第一条，用两个看似有用（煤、药）、实则对黑山堡价值有限的技术，换取实际的经济利益（减税、贸易权）。第二条，把阿勒坦这些人“挂靠”到黑山堡的官马场，既解决了他们的身份和生计，又等于在北碚堡之外建立了一个合法据点，还能接触战马。第三条，用修缮军械的劳务，换取黑山堡淘汰的破烂装备，对北碚堡却是急需的原料。

“他们会答应？”韩固问。

“不会全答应。”苏怀瑾平静道，“但可讨价还价。我们要的，本就不是他全答应，而是一个‘谈’的姿态，和讨价还价后能落地的部分实惠。更重要的是，通过这‘三请’，让王守备觉得，我们仍在框架内求活，且有可供榨取的价值。”

“谁去谈？”赵长庚问，“那钱瘸子不是东西。”

“这次，我去。”陈晏道。

众人皆惊。韩固急道：“公子不可！王阎王阴险狡诈，若他翻脸扣人……”

“他不会。”陈晏摇头，“至少现在不会。扣我一个无职无权的废太子，对他没实质好处，反会落人口实。我去，才显得郑重，也才能试探出他真正的底线。而且，有些话，苏姑娘去说，分量不够。”

他看向苏怀瑾：“苏姑娘，劳烦你将条款再斟酌润色，尽量……显得我们愚笨可怜，所求不过是苟延残喘。赵老哥，你挑两个机灵的，跟我同去。韩卫率，堡内防务交给你。石猛，火药的事，抓紧。阿勒坦兄弟，我不在时，西边和北边的瞭望，烦请你多费心。”

分派已定，众人虽忧，也只能领命。

两天后，陈晏带着赵长庚和那个曾去黑山堡送信的年轻戍卒，骑马前往五十里外的黑山堡。马是缴获的白狼部战马，虽瘦，但脚力尚可。陈晏特意换上了一件半旧的皮裘，是曹谨从行李中翻出的，料子尚可，但多处破损，缝补痕迹明显，既不太过寒酸，也绝不算光鲜。

黑山堡的规模远非北碚堡可比。城墙高约三丈，以夯土为芯，外砌青砖，虽然多处砖石风化剥落，箭楼也有坍塌，但整体骨架仍在，透着边镇军堡特有的粗粝与森严。堡门外有吊桥，护城河已半冻。守门兵卒裹着臃肿的冬衣，抱着长矛，懒洋洋地打量着来客。

听闻是“北碚堡陈晏”求见，兵卒进去通报。等了约一刻钟，才出来一个低阶军官，领着三人进去，并未去守备府，而是带到堡内西侧一处偏院，像是库房旁边的值房。

房间里燃着炭盆，比外面暖和许多，但烟雾呛人。钱队正坐在一张掉漆的方桌后，正就着一碟豆子喝酒，见陈晏进来，也不起身，皮笑肉不笑道：“陈公子，稀客啊。守备大人军务繁忙，特命钱某接待。坐。”

陈晏拱手，在对面一张条凳上坐下。赵长庚二人按刀立在门口。

“北碚堡新遭兵燹，百废待兴，本不该前来打扰。”陈晏开口，语气平和甚至带点卑微，“只是堡内残众，嗷嗷待哺，实是活不下去了。不得已，特来向守备大人和钱队正，求一条活路。”说着，示意赵长庚将苏怀瑾拟好的文书条款，双手呈上。

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