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阿勒坦再次出现，是在两天后的下午。
天空依旧阴沉，但没有下雪。三骑马从北方的雪原上缓缓驰来，只是这次，每匹马后面都用粗粗的皮绳，拖拽着一个用树枝和兽皮临时编成的简陋拖橇。橇上，赫然各自躺着一块巨大的、灰黑色、带着流水冲刷痕迹的石头。石头看起来异常沉重，在雪地上犁出深深的沟痕。
瞭望的戍卒立刻发出警报。陈晏带着石猛、张疤子和赵长庚等人，再次来到堡墙缺口处。这次大家的紧张感少了一些，更多是好奇和期待。
阿勒坦在百步外停下，跳下马，拍了拍身上的雪沫，大步走了过来。他脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神锐利，先扫了一眼堡内——地窝子的门紧闭着，但烟囱（一根掏空并涂了泥的粗木）正冒出淡淡的青烟；旁边，石猛新垒的石头炉膛也燃着煤火，几个人正围着忙碌；空气中，隐约还残留着昨日煮羊肉的香气。阿勒坦的鼻子几不可察地抽动了一下。
“石头带来了。”阿勒坦开门见山，指了指身后拖橇上那三块庞然大物，“按你说的，老鹰崖下河滩的石头，最硬的那种。你自己看。”
陈晏和石猛对视一眼，走了过去。三块石头都有半人高，最小的也有磨盘大小，表面被河水冲刷得相对平整，颜色是深沉的青黑色，夹杂着白色的石英脉络。石猛弯腰，用手指关节用力敲了敲其中一块最大的，发出沉闷而坚实的“咚咚”声。他又捡起一块边缘锋利的燧石，在石头表面用力划了几下，只留下几道浅浅的白痕。
“是好石头。”石猛闷声道，眼中闪过喜色，“这块最大的，做砧子最好。那两块小点的，也能当砧子，或者剖开做别用。”
陈晏点点头，转向阿勒坦：“石头合格。盐，我带来了。”曹谨捧着那个粗布盐包，跟在陈晏身后，小心地打开。盐又少了一些，但依然是草原上珍贵的硬通货。
阿勒坦看到盐，眼中露出满意之色，但他没有立刻去接，而是踢了踢拖橇旁边一个较小的皮口袋：“这里面，还有些零碎，你看看要不要。”皮口袋打开，里面是几束鞣制过的牛筋，两张处理得不错的兔子皮，几块颜色各异的、拳头大小的燧石和玛瑙原石，甚至还有一小块暗黄色的、像是硫磺的东西。
陈晏心中一动。牛筋是制作弓弩和某些机械的关键材料。硫磺……虽然现在用不上，但万一以后要搞火药呢？他不动声色地翻了翻，点点头：“这些零碎，我可以再加一点盐。但加上这三块大石头，我现在的盐，只够换其中两块大的，或者一块最大的加这些零碎。你选。”
阿勒坦皱了皱眉，显然对陈晏的“吝啬”不满，但他也清楚盐的价值。他看了看三块费了九牛二虎之力拖来的石头，又看了看那包盐，最终指了指最大的那块和那袋零碎：“这块大的，加这些零碎。盐，全部给我。”
陈晏摇头：“全部不行。最多给你……”他估算了一下存量，“三分之二。剩下的，我们也要活命。”
阿勒坦盯着陈晏看了几秒，似乎在判断他的底线。最终，他啐了一口：“行！三分之二就三分之二！但袋子得给我装满！”
“可以。”陈晏示意曹谨。曹谨用一个小木碗做量器，小心翼翼地将盐舀进阿勒坦递过来的一个皮口袋里，直到装了大半袋，掂了掂，又加了最后一点，几乎将陈晏他们存盐的三分之二都装了进去。阿勒坦接过沉甸甸的盐袋，脸上终于露出笑容，仔细扎紧袋口，拴在马鞍上。
“合作愉快。”陈晏道，“以后如果还有这样的好石头，或者别的稀奇东西，比如……”他顿了顿，“那种能烧的黑石头，如果你们那里有，也可以拿来换。价格好商量。”
阿勒坦闻言，眼神闪了闪：“你们也要那种黑石头？那玩意儿烟大，呛人，只有最穷的牧人才烧。”
“我们有用。”陈晏不多解释。
阿勒坦记下了，点点头，没再多说，翻身上马：“走了！以后有事，吹这个。”他从怀里掏出一个用某种兽角磨成的、形状古怪的哨子，扔给陈晏，“对着北边，用力吹，声音能传很远。灰鹿部的人听到，可能会过来看看。”这算是建立了一个初步的、非正式的联系渠道。
陈晏接过骨哨，入手冰凉沉重。“多谢。”
阿勒坦一挥手，带着两个随从，拖着剩下两块石头（陈晏没要，他暂时用不上那么多），调转马头，很快消失在雪原尽头。
交易完成。众人看着地上那块巨大的砧石和一小袋零碎，又看看所剩无几的盐，心情复杂。但石猛已经迫不及待了，招呼着张疤子几个人：“来！搭把手，把这块大家伙弄到炉子边上去！小心点，别磕坏了！”
七八个汉子喊着号子，用粗木棍和皮绳，费了九牛二虎之力，才将那块数百斤重的砧石挪到新垒的石头炉膛旁边，安放稳当。石猛抚摸着冰冷坚硬的石面，像抚摸情人，眼中是毫不掩饰的兴奋。
“有了它，有了煤，再试试我新做的锤子……”石猛喃喃道，立刻转身去拿他那两把新做的硬木柄石锤。
陈晏则检查着阿勒坦留下的零碎。牛筋是好东西，干燥坚韧。兔子皮可以进一步鞣制，做手套或修补衣物。燧石和玛瑙可以当工具或装饰。最让他感兴趣的，是那块硫磺。虽然只有鸡蛋大小，杂质也多，但这是一个信号——这个世界存在硫磺矿，也许附近就有。他将硫磺小心收好。
“殿下，盐不多了……”曹谨看着空了大半的盐包，忧心忡忡。
“盐以后可以再想办法。但好工具，是能生出粮食、换来盐的东西。”陈晏安慰道，“而且，我们不是还有一点么？省着点，撑到开春，总有办法。”
接下来的两天，北碚堡的核心变成了石猛的“铁匠铺”。虽然名为铁匠铺，实际上只有一个石头炉膛、一块砧石、两把石锤、几把需要修复的破旧铁器，以及一群充满好奇和期待的围观者。
石猛将炉膛里填满煤块，点燃。这一次，有了相对规整的炉膛聚热，煤火燃烧得更加充分、猛烈，青白色的火焰舔舐着炉膛内部，温度明显升高，连站在几步外都能感到热浪扑面。烟雾依旧呛人，但被石猛用木板和草席简单引导，散向堡外。
他将那把豁口最严重、几乎快断成两截的镐头，用两根前端削出凹槽的硬木棍夹着，伸进炉火中烧灼。煤火的高温让铁块很快变得通红，甚至开始泛起橙黄色。
“水！准备！”石猛低吼一声。旁边有人立刻将一陶罐雪水放在手边。
当时机合适，石猛用木棍夹出烧得通红的镐头，迅速放在巨大的砧石上。他深吸一口气，双手握住那把大号的硬木石锤，腰背发力，嘿然一声，锤头带着风声狠狠砸下！
铛——！
一声远比之前用卵石敲击时清脆、响亮得多的金铁交击声，在寒冷的空气中炸开！砧石纹丝不动，巨大的反震力让石猛手臂发麻，但烧红的铁块在重击下明显变形，卷曲的刃口被砸得贴服，细小的裂缝在高温和重击下似乎有弥合的趋势。
石猛精神大振，顾不上手臂酸痛，再次举起石锤，调整角度，又是一锤！铛！再一锤！铛！
富有节奏的敲击声在北碚堡回荡。每一声，都让围观者的心跟着震动一下。他们看着那烧红的铁块在石猛锤下不断改变形状，从一堆破铜烂铁，渐渐有了尖锐、平整的轮廓。
烧红-捶打-淬火。这个过程重复了四五次。每一次捶打后，石猛都将微微冷却、颜色变暗的铁块重新放入炉火。每一次淬火，雪水都会发出嗤啦的爆响，蒸腾起大片白雾。石猛的手臂已经明显肿胀，虎口崩裂渗血，但他眼神专注得可怕，仿佛整个世界只剩下他、锤子、砧石和那块铁。
终于，当最后一次淬火完成，石猛用木棍夹起冷却后的镐头。原本几乎断裂的镐头，如今刃部被重新锻打出斜面，虽然依旧粗糙，布满捶打的痕迹，但那个致命的大豁口消失了，整个刃线连贯，闪着冷冽的乌光。他用手指试了试刃口，依旧不算锋利，但已经具备了劈砍冻土的基本能力。
“成了！”石猛长长吐出一口白气，将修复一新的镐头递给旁边的张疤子。
张疤子接过，入手沉甸甸的，他挥舞了两下，感觉前所未有的顺手和扎实。“好家伙！这他娘的才像个家伙！”他兴奋地叫道，“比原来那破玩意强十倍！”
众人发出惊叹和欢呼。工具的切实改进，带来的信心是巨大的。这意味着他们以后挖掘、砍伐、建造的效率，将大大提高。
“继续！下一把！”石猛顾不上休息，示意将另一把磨损严重的锄头放进炉火。有了第一次的成功经验，后面的修复速度明显加快。石猛对力度、角度、火候的把握也越发熟练。
与此同时，陈晏也没闲着。他召集了几个相对机灵、手还算巧的人，包括狗儿，开始尝试处理阿勒坦带来的牛筋，并用燧石制作更精巧的箭头和切割工具。他还指挥人，用新修复的镐头和锄头，开始拓宽地窝子内部，并正式砌筑火炕和烟道。火炕用土坯（泥土掺草梗）垒成中空，烟道蜿蜒其中，开口连接地窝子角落的石头火塘。这是一个技术活，对烟道的坡度、密封性要求很高，否则会倒烟。陈晏反复用“图鉴”中的原理对照，并让石猛在关键连接处用泥浆混合草木灰仔细涂抹，确保严密。
地窝子内部一天一个样。当第一个用新修复工具挖出的、深达四尺、内部空间明显扩大、并砌好了火炕和烟道的“样板间”初步完成时，连一贯冷眼旁观的赵长庚，进去转了一圈后，也忍不住说了句：“这地方……确实比外面强多了。”虽然还是简陋，但至少是个能安心躺下、不用担心半夜被冻醒或被风吹雪埋的地方了。
而就在北碚堡上下为工具的改进和新居所的完善而忙碌时，王阎王的使者，终于来了。
这天下午，雪又渐渐沥沥地下了起来。一队十余人，穿着半旧的边军号衣，挎着刀弓，骑着马，簇拥着一个穿着体面些皮袄、头戴毡帽的瘦高军官，大摇大摆地来到了北碚堡外。领头的军官，正是王阎王的心腹，姓钱，是个队正。
他们没有像阿勒坦那样停在远处，而是直接策马来到堡墙缺口处，马蹄溅起雪泥，居高临下地看着堡内忙碌的人群。
“北碚堡的人呢？都死绝了？王守备巡查，还不出来迎接！”钱队正身边一个兵卒狐假虎威地喝道。
堡内瞬间安静下来，所有人都停下了手中的活计，紧张地看向这群不速之客。赵长庚脸色微变，低声道：“是王阎王的人，那个姓钱的，是个笑面虎，心狠手辣。”
陈晏示意大家稍安勿躁，自己带着张疤子和赵长庚（毕竟他名义上还是这里的戍卒头目）迎了上去。
“不知钱队正驾到，有失远迎。”赵长庚挤出一丝笑容，抱了抱拳，“风雪大，快请进来喝口热水。”
钱队正骑在马上，皮笑肉不笑地打量了一下赵长庚，又看了看他身后的陈晏和张疤子，目光尤其在陈晏身上停留了片刻，然后扫过堡内那个新建的地窝子、冒着烟的炉膛、以及明显被修整过的工具。“赵老哥，别来无恙啊。听说你们这儿最近挺热闹？还盖上新房子了？”他语气随意，但话里带刺。
“哪里哪里，就是将就着弄个挡风的地方。”赵长庚含糊道。
“挡风的地方？”钱队正嗤笑一声，指着地窝子，“我看弄得挺像样嘛。还有那边，叮叮当当的，干啥呢？开铁匠铺了？”
陈晏上前一步，平静道：“回钱队正，天寒地冻，兄弟们只是想活下去，胡乱弄些避寒的东西。至于叮当声，是修修旧农具，开春了好用。”
钱队正的目光落在陈晏脸上：“这位是？”
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