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初平二年春，南阳。

经过半年的经营，南阳郡已经发生了翻天覆地的变化。

袁术的“放水养鱼”政策收到了奇效——免除全年赋税的消息传开后，不仅南阳本地的百姓安心务农，周边各郡的流民也蜂拥而至。从颍川、汝南、荆州甚至关中逃来的难民，络绎不绝地涌入南阳。

到开春时，南阳郡的人口已经恢复到了二百二十万，接近黄巾之乱前的水平。

新增的流民被安置在南阳郡北部的鲁阳、雉县、博望等地，每人分给五亩荒地，由郡府提供种子和农具。袁术还从洛阳抢救回来的典籍中，找出了《氾胜之书》《四民月令》等农书，命人摘抄成册，分发到各县，指导农民改进耕作技术。

南阳郡的粮产量，比去年同期增长了四成。

与此同时，军队的建设也在紧锣密鼓地进行。

袁术的一万两千军队已经完成了整编：

·中军：三千精锐步卒，由张勋统领，负责郡守府的守卫和机动支援。

·左军：两千弓弩手，由桥蕤统领，其中五百人配备了强弩，射程可达三百步。

·右军：两千骑兵，由俞涉统领，其中包括二百名虎豹骑——这二百人是袁术手中的王牌，装备了从洛阳缴获的西凉铁骑铠甲，每人配长槊、环首刀、角弓，马匹也是从关中马场精挑细选的良驹。

·前军：三千步卒，由纪灵统领，是攻城拔寨的主力。

·后军：两千预备队，由乐就、梁刚等人统领，负责粮草辎重和后勤保障。

此外，袁术还新设了一支“新军”——由魏延统领的一千骑兵和由孙策统领的五百骑兵合编而成，共一千五百人。这支军队的成员大多是年轻气盛的士卒，训练强度最大，淘汰率也最高。袁术的打算是，等这些人练成之后，再从中选拔精锐补充虎豹骑。

而在人才方面，南阳更是人才济济。

除了荀攸、黄忠、纪灵、魏延、孙策、周瑜、李严、邓芝等人外，袁术又通过荀攸的推荐，招揽了两位新人才——

法正，字孝直，扶风人。原在益州避乱，听闻南阳招贤，辗转前来。智力94，政治88，是顶级的谋士和战略家。

“法正见过将军。”法正三十出头，身材瘦削，面容清癯，但一双眼睛极为灵动，像是一只随时准备出击的狐狸。

袁术对法正的到来欣喜若狂——这可是刘备入蜀的首席谋士，定军山之战的实际指挥者！有了法正和荀攸，他的谋士团队已经足以与任何诸侯抗衡。

另一位是马良，字季常，襄阳人。马良是马谡的兄长，但与马谡不同，马良稳重务实，擅长内政。政治90，智力85。

“马良见过将军。”马良的眉毛中有几根白毛，人送外号“白眉马良”，是荆州士人中的佼佼者。

袁术任命马良为南阳郡丞，协助李严处理政务。

南阳的崛起，自然引起了周边势力的注意。

第一个伸出橄榄枝的，是曹操。

初平二年二月，曹操派使者送来了一封信和一份厚礼。

信的内容很客气：

“公路兄别来无恙。自洛阳一别，弟常思兄之风采。闻兄在南阳招贤纳士、屯田养民，弟不胜欣喜。今兖州初定，百废待兴，愿与兄互通有无，共保中原。附上良马五十匹，聊表寸心。弟操顿首。”

袁术看着这封信，嘴角微微勾起。

曹操的“橄榄枝”，从来都不是单纯的善意。兖州与南阳接壤，曹操这是在试探他的态度——是敌是友，是合作还是对抗。

“公达，孝直，”袁术唤来荀攸和法正，“你们怎么看？”

荀攸先开口：“曹操此人，雄才大略，非池中之物。他在兖州收编了青州黄巾三十万，实力大增。此刻他主动示好，一是想稳住南线，好专心对付北方的袁绍和吕布；二是想试探将军的虚实。”

法正点头：“公达所言极是。曹操的礼可以收，但他的‘好意’不能全信。我建议将军回赠南阳的特产——丝绸和药材，以示友好，但不承诺任何实质性的合作。”

袁术沉吟片刻：“你们的意思是……保持距离，静观其变？”

“正是。”荀攸和法正异口同声。

“好。”袁术提笔回信，措辞客气但不失分寸，既没有拒绝曹操的善意，也没有做出任何承诺。

送走曹操的使者后，袁术看着地图，陷入了沉思。

曹操在兖州，袁绍在河北，刘表在荆州，李傕在关中——四面皆敌，但四面都有机会。关键在于，如何在这个棋局中找到最有利的落子点。

“公达，”他忽然问道，“你觉得刘表这个人怎么样？”

荀攸微微一怔：“刘表？此人据荆州之地，带甲十万，但胸无大志，只想守住自己的一亩三分地。不足为虑。”

“但他是我们的南邻。”袁术的手指在地图上划过，“南阳在荆州之北，刘表虽然暂时没有动作，但卧榻之侧岂容他人鼾睡？早晚会有一战。”

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